Pelo menos 73 mortos após incêndio noturno destruir prédio ocupado por invasores na África do Sul

Gerald Imray, Associated Press Gerald Imray, Associated Press

Mogomotsi Magome, Associated Press Mogomotsi Magome, Associated Press

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JOANESBURGO (AP) – Um incêndio noturno atingiu um prédio de apartamentos em ruínas ocupado principalmente por moradores de rua e invasores em Joanesburgo, forçando alguns a jogar bebês pelas janelas do terceiro andar em uma tentativa desesperada de salvá-los e deixando pelo menos 73 pessoas mortas precocemente. Quinta-feira, disseram testemunhas e serviços de emergência na maior cidade da África do Sul.

Pelo menos sete das vítimas eram crianças, a mais nova com 1 ano de idade, de acordo com um porta-voz dos serviços de emergência. Uma estação de televisão sul-africana informou que o número subiu para 12 crianças mortas, embora os serviços de emergência não tenham confirmado isso imediatamente.

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Mais de 50 pessoas ficaram feridas e autoridades dos serviços de emergência alertaram que o número de mortos ainda pode aumentar, pois continuaram a vasculhar o local mais de 12 horas após o início do incêndio, por volta da 1h.

Dezenas de corpos recuperados pelos bombeiros estavam em uma estrada lateral fora do prédio de apartamentos, alguns em sacos para corpos, mas outros cobertos com lençóis prateados ou cobertores depois que os sacos para corpos acabaram.

“Em mais de 20 anos de serviço, nunca me deparei com algo assim”, disse o porta-voz da Gestão de Serviços de Emergência de Joanesburgo, Robert Mulaudzi.

As autoridades não estabeleceram a causa do incêndio, mas Mgcini Tshwaku, um funcionário do governo local, disse que as evidências iniciais sugeriam que o incêndio começou com uma vela. Os habitantes usavam velas e fogueiras para iluminar e se aquecer no frio do inverno, disse ele.

Os bombeiros ainda atravessavam os restos de barracos e outras estruturas informais que cobriam o interior do edifício abandonado de cinco andares, no coração do distrito comercial central de Joanesburgo. A fumaça saía do prédio enegrecido mesmo com o fogo apagado, enquanto cobertores e lençóis retorcidos pendiam como cordas das janelas quebradas para mostrar como as pessoas os usaram para tentar escapar das chamas.

Alguns dos sobreviventes descreveram como pularam das janelas para escapar do incêndio, mas só depois de jogarem seus filhos para outras pessoas abaixo. “Tudo aconteceu tão rápido e só tive tempo de jogar o bebê fora”, disse Adam Taiwo, que conseguiu. salvar seu filho de 1 ano e a si mesmo. “Eu também o segui depois que o pegaram lá embaixo.” Taiwo disse que não sabia onde estava sua esposa, Joyce.

Uma testemunha que mora em um prédio do outro lado da rua disse que viu outras pessoas também jogarem bebês para fora do prédio em chamas e que pelo menos um homem morreu quando pulou de uma janela no terceiro andar e bateu “de cabeça na calçada de concreto”.

Outra testemunha que não forneceu seu nome disse ao canal de notícias de televisão eNCA que morava em um prédio vizinho e ouviu pessoas gritando por socorro e gritando “Estamos morrendo aqui” quando o incêndio começou.

À medida que o incêndio se alastrava, alguns ocupantes ficaram presos atrás de portões trancados nas saídas e ficou claro que não havia rotas de fuga adequadas, disse a autoridade local Tshwaku.

“As pessoas não conseguiam sair”, disse ele, acrescentando que algumas das vítimas podem ter morrido depois de saltarem do edifício.

Cerca de 200 pessoas moravam no prédio, disseram testemunhas, inclusive no porão, que deveria ter sido usado como estacionamento. Outros estimaram um número ainda maior de ocupantes.

O prefeito de Joanesburgo, Kabelo Gwamanda, disse que 141 famílias foram afetadas pela tragédia, mas não soube dizer exatamente quantas pessoas estavam no prédio quando o incêndio começou. Muitas das pessoas lá dentro eram cidadãos estrangeiros, disse ele. Isso poderia dificultar a identificação das vítimas e o rastreamento dos desaparecidos, já que muitos provavelmente estavam na África do Sul ilegalmente, disseram outras autoridades, e não tinham documentos sul-africanos.